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端渓硯のふるさとは中国広東省広州の西方100kmほどのとこあ、西江という河に臨む肇慶という町です。端渓の石が硯に使われるようになったのは唐代のことで、宋代に量産されるようになって一躍有名になりました。

端渓の石は、紫色を基調にした美しい石で、石の中の淡緑色の斑点など丸みを帯び中に芯円を持つものを「眼」（がん）といいます。鳥の眼のようなこの石眼は、石蓮虫の化石といわれてきましたが、石眼は酸化鉄などの鉄の化合物が磁気を帯びて集まり形成されたものとわかっています。石眼は実用には関係ないものですが、珍重され、様々な意匠の彫刻とともに鑑賞されてきました。

また、端渓硯は採掘される坑によってランクがあり、老坑（老坑水巌）と呼ばれる坑が最高峰とされます。