大正末期、日本画壇は大きな変革期にあった。西洋からの新しい美術潮流が押し寄せ、都市には大正モダニズムの華やかな気配が満ちていた。その中で、鋭敏な感性を持つ一人の画家が、すべての喧騒を断ち切るかのように向かったのは、信州・軽井沢の深い夜の闇であった。速水御舟、30代初め。彼が描き上げた『炎舞』は、ただの焚き火と蛾の群れではない。それは近代日本画が到達した、神話的境地そのものであった。
大正14年（1925年）の夏、御舟は家族とともに軽井沢に滞在した。毎夜のように庭で焚き火を焚き、光に引き寄せられて狂おしく舞い集まる蛾の姿を、ただひたすらに見つめ、写生した。それまでの御舟は、客観的写実に基づく徹底した細密描写で高い評価を得ていた。葉の上の虫や、緻密な植物の質感。しかし彼はそこにとどまらなかった。細密の極みを通過した画家が次に求めたのは、細部を描き込むことによるリアリズムではなく、対象の本質を突き詰めた「象徴」の表現であった。
『炎舞』の前に立つと、まず圧倒されるのは背景の「闇」である。黒一色ではない。黒に朱を微かに混ぜ、絵の具を絹の目ににじませることで、底知れぬ奥行きと温もりを持つ闇が作り出されている。御舟自身がのちに「もう一度描けといわれても、二度と出せない色」と回想したこの背景は、技術を超えた精神の軌跡そのものだ。その深淵なる闇の中心で、紅蓮の炎が猛々しく、かつ妖しく立ち上る。
一般的な絵画であれば、炎は放射状に四散して描かれることが多い。しかし御舟は、炎の先端へと激しく収束していくような独自の構図を選んだ。その尖った光の求心力に向かって、無数の蛾が吸い寄せられていく。蛾の描写は克明でありながら様式化され、不気味なほどの生命力を放っている。静止した画面の中に、蛾の羽ばたきや、熱を帯びた空気が確かに感じられるのは、御舟の執念深い観察眼の賜物であった。
この作品が持つ文化的側面は、大正という時代の精神的到達点と深く結びついている。爛熟した個人主義や美的追求の果てに、昭和という不穏な時代へと移行する直前、人々は言い知れぬ不安と美への渇望を抱えていた。暗闇の中で光に身を焦がす蛾の群れは、美の絶対的な求道者であった御舟自身の姿であると同時に、激動の時代を駆け抜けた人間の運命のメタファーとしても映る。
美術品としての、あるいは骨董的・文化財的価値においても『炎舞』は別格の存在である。1977年（昭和52年）に重要文化財に指定されたことは、本作が持つ歴史的・芸術的価値の動かぬ証左である。戦後の混乱期を経て、旧安宅コレクションから山種美術館の所蔵となる過程では、関係者による情熱的な資金繰りと保存への執念があった。市場における金銭的な評価という枠組みを遥かに超越して、本作は日本の公共的財産として大切に守り継がれている。
炎は燃え盛ることで自らを消費し、蛾は光に飛び込むことで命を散らす。しかし、御舟が描いた『炎舞』のなかの炎と蛾は、100年の時を経た今もなお、少しも色褪せることなく、私たちの目の前で妖しく、そして気高く舞い続けている。そこには、芸術家の魂が永遠に凍結されたような、神聖な静けさと熱狂が共存している。
■参考資料
山種美術館 編『速水御舟の全貌』展覧会図録
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担当
田川伸一
随筆家
随筆家。「文化史」「比較文化」など文化を通して現代社会にアプローチし、執筆活動を行う。美術に関するエッセイなどを更新中。